> 10 janvier 2009 à 18h25

Par Stéphane POCIDALO

Taïwo, l'homme d'expérience de l'OM

Taye Taïwo, le défenseur gauche de l'OM, n'a que 24 ans. Pourtant, le Nigérian va bientôt fêter ses quatre ans en Ligue 1. Solide, puissant et rapide: c'est devenu l'homme fort de l'équipe olympienne.

Dimanche dernier, lors des 32e de finale de la Coupe de France, Eric Gerets a pu remercier Taïwo d'avoir évité à son équipe une terrible humiliation. Au bord de l'élimination face à Besançon (1-1, 5 t.a.b 4), le Nigérian a inscrit un penalty, mais a surtout participé à toutes les actions offensives de l'OM. À ce niveau-là, le défenseur gauche est intraitable.

Ses supporteurs ne s'y sont, d'ailleurs, pas trompés. Sur les forums de discussion, les fans de l'OM se demandent chaque week-end comment les attaquants olympiens font pour ne pas profiter des offrandes de leur coéquipier nigérian. En effet, depuis le début de saison, le natif de Makurdi offre une dizaine de centres dans la zone de vérité mais cela ne se répercute pas dans les statistiques. Bref, Taïwo a bien changé.

Car, il y a quatre ans, lors de ses premiers pas en Ligue 1, le joueur le plus ancien de l'effectif olympien faisait peur dans tous les sens du terme. Si ses entraîneurs (Philippe Troussier, Jean Fernandez puis Albert Emon) étaient impressionnés par son potentiel physique, ils s'étonnaient, en revanche, de le voir commettre des erreurs de placements digne d'un poussin. "C'est un garçon magnifique. Il s'améliore de match en match mais il aurait peut-être appris son métier plus classiquement en restant davantage en CFA", assure Albert Emon dans les colonnes du Parisien. Constamment pris en grippe par le Vélodrome lors des soirs de défaite, Taye Taïwo a, en revanche, une arme qui sait remettre le public dans sa poche: sa qualité de frappe. En 169 matches, le défenseur a marqué 14 buts et fait trembler des dizaines de poteaux.

Mais c'est véritablement depuis un an, et l'arrivée d'Eric Gerets, que le (jeune) homme de 24 ans a pris sa pleine mesure. "Depuis que je suis ici, c'est celui qui a le plus progressé", affirme sans détour le stratège belge. En fin de saison dernière, avec son pendent à droite, Laurent Bonnart, il a largement contribué à l'excellente fin de saison de l'OM, qui a terminé 3e au classement de Ligue 1. Contacté depuis plusieurs jours par des clubs anglais, le joueur semble, enfin, régulier et capable d'évoluer dans un grand club européen. En attendant, ses coéquipiers profitent de son expérience.