> 27 avril 2009 à 17h16

Par Couet-Lannes VINCENT

Southampton en faillite, le football anglais en questions

À l’image de Southampton, mis en dépôt de bilan, plusieurs clubs anglais pourraient ne pas se relever de la crise financière qui a secoué le Royaume-Uni.

Le football anglais vit un moment paradoxal. Si les grands clubs de Premier League sont sur le toit de l’Europe depuis plusieurs années, certaines équipes plus modestes pourraient bientôt passer aux oubliettes. En quelques mois, le marasme financier a fini d’achever plusieurs institutions en péril, telles que le club de Southampton.

Theo Walcott, Wayne Bridge, Alan Shearer : outre leur indéniable talent, ces trois internationaux ont en commun le fait d’avoir été formé dans ce club. Ils pourraient être, bien malgré eux, les derniers joueurs marquants issus de la pépinière des Saints. Southampton vient en effet de déposer le bilan. Si le club ne trouve pas de repreneur avant huit jours, il se verra contraint de mettre fin à toutes ses activités.

Cette situation, précipitée par la crise, est le résultat d’une décennie de lente régression. Après s’être offert un nouveau stade de 50 millions d'euros en 2001, le club n’a pas connu la réussite sportive escomptée, plongeant dans un cercle vicieux d’endettement dont il ne parviendra jamais à sortir. Relégués en Championship (2e division) en 2005, les Saints sont, depuis le week-end dernier, officiellement rétrogradés en League One (3e division). Les joueurs ne doivent leur dernière paye qu’à la générosité de leurs supporteurs, qui ont répondu présent à l’appel "Save our Saints", en donnant 145 000 euros.

La faillite de ce club centenaire n’est qu’un exemple parmi d’autres de mauvaise gestion, qui entraîne actuellement une flopée de clubs anglais vers une mort certaine. À ce titre, le cas de Leeds est sans doute le plus parlant. Demi-finalistes de la C1 en 2001, les Whites vont vite faire les frais de la mégalomanie du dirigeant Chris Akers, qui endette le club à hauteur de 110 millions d’euros. Relégué en Championship en 2004, Leeds s’enfonce un peu plus  en 2007 et rétrograde en League One. Symbole de la décadence du club, Peter Ridsdale, dernier président en date, s’était offert pour son bureau un joli poisson rouge à 265 euros...

La liste est encore longue, et l’on pourrait s’attarder sur les cas tout aussi désespérés de Leicester, Wimbledon et Halifax. Pourtant, cette situation ne semble pas interpeller les responsables financiers des grands clubs anglais, eux qui continuent de vivre allégrement au-dessus de leurs moyens. Il n’y a qu’à se pencher sur la récente étude publiée par Forbes pour constater que les sept clubs européens les plus endettés sont tous britanniques. Au total, selon les instances dirigeantes du football anglais, les clubs anglais ont 3,9 milliards d'euros de dettes dans leurs comptes.

Une dérive qui fait (enfin) réagir les instances politiques du Royaume-Uni, à tel point qu’une commission parlementaire accusait récemment les grands clubs anglais de "dopage financier". Cette commission appelle à une meilleure régulation et incite les autorités du football anglais à freiner les "niveaux ridicules de prêts" qui permettent à ces clubs de s’endetter jusqu’au cou. "Le manque de gouvernement adéquat et l’instabilité financière sont les deux points principaux dont a souffert le football anglais récemment", précise cette commission. Même son de cloche à l’UEFA, où le président Michel Platini martèle depuis son investiture qu’ "il faut empêcher les déficits des clubs".

En réponse à cette invective, Arsène Wenger, cible privilégiée de Michel Platini, s’en tient à la seule dimension sportive pour justifier de tels excès. "Je ne sais pas, il faudrait lui demander. Mais je crois que ce qui prime c'est le spectacle qu'on offre à un spectateur qui paye son billet", déclarait-il, il y à quelques jours. L’occasion de lui rappeler qu’en 2003, un club nommé Southampton disputait la finale de la Cup face à Arsenal. Aujourd’hui, le supporteur des Saints, qui a certainement oublié la notion de spectacle, ne paye plus seulement son billet. Il paye aussi le salaire des joueurs...


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