> 17 juin 2009 à 16h20

Par Thomas HETEAU

Le Tour de France sans Armstrong ?

Astana n'a toujours pas versé la garantie supplémentaire de 6 millions d'euros exigée par l'Union cycliste internationale (UCI). L’équipe kazakhe pourrait perdre sa licence Pro Tour, avec toutes les conséquences que cela entraînerait.

Il sera bientôt trop tard. Si l’équipe de Lance Armstrong ne verse pas dès ce soir, 18 heures, les 6 millions d'euros que lui réclame l’UCI, la formation pourrait bien perdre sa licence Pro Tour, et donc devoir zapper le Tour de France 2009. La raison de cet ultimatum : pour garantir le bon fonctionnement économique de la formation Pro Tour, l’instance internationale a demandé à l'équipe kazakhe de lui verser la totalité de son budget du deuxième semestre 2009, soit 6 millions d'euros. Alors même que l’équipe est en proie à de grosses difficultés financières, avec notamment des retards de paiements de salaire depuis le début de l’année. "Nous ne sommes pas responsables de la situation", explique Azat Bektourov, le vice-président de la Fédération kazakhe. "C'est la crise pour tout le monde et nos sponsors ont d'autres priorités que le financement d'une équipe cycliste".

La semaine dernière, l'équipe a fait savoir qu'elle avait déjà payé les salaires de ses coureurs jusqu'à juillet et qu'il existait une garantie bancaire pour un avenir proche. Insuffisant pour l’UCI. Et les responsables kazakhs ne semblent pas vraiment prêts à céder. "Les Kazakhs ont expliqué à l'UCI qu'ils ont essayé de trouver cette somme, mais qu'ils n'y sont pas parvenus", a fait savoir Rinus Wagtmans, le porte-parole de la Fédération kazakhe à la télévision belge Sporza. "Mercredi, nous allons réessayer, mais j'ai tout de même notifié à l'UCI que nos avocats ont fait remarquer qu'ils n'avaient pas le droit de nous demander une telle garantie."  La fédération kazakhe serait déjà prête à porter l'affaire devant les tribunaux.

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