> 10 septembre 2009 à 16h48

Par Thomas HETEAU

Le ping-pong ne plait plus aux Chinois

L’ancien champion olympique Liu Guoliang, aujourd’hui responsable du tennis de table en Chine, s’inquiète de voir la jeune génération se tourner vers d’autres disciplines.

Le Brésil a le football, la Jamaïque le sprint et la Chine le tennis de table. C’est un fait. Immuable. Enfin, c’est ce que l’on croyait. Mais voilà, même en Chine, les temps changent. Et la nouvelle génération semble suivre un chemin différent de celui de ses aînés. C’est en tout cas ce que constate Liu Guoliang, ex-star de la discipline, aujourd’hui responsable national.

"Le ping-pong est extrêmement populaire parmi l’ancienne génération mais chez les jeunes, les inscriptions ne cessent de reculer de manière inquiétante", a-t-il expliqué dimanche au China Daily à l’occasion d’une remise de prix. "Nous devrions chercher des façons différentes de promouvoir notre sport." L’ancien numéro 1 mondial appelle donc les champions d’aujourd’hui à faire la promotion de leur sport auprès des jeunes.

Le mois dernier, Pékin a accueilli la première édition des All-Star Asie-Europe de tennis de table. L’occasion rêvée pour les responsables chinois de pousser les jeunes à s’inscrire. "Les meilleurs joueurs du monde étaient présents", se souvient Liu Guoliang. "Cela nous a énormément aidé à promouvoir le ping-pong auprès des jeunes".  Présent lors de cette compétition, l’ancien champion du monde suédois Jorgen Persson, exprime pourtant les mêmes inquiétudes que son ancien adversaire.

"En Chine, il existe une concurrence féroce entre les différents sports. Comme en Europe, les jeunes se tournent plus facilement vers le football ou le basket. Il faudra un Beckham du ping-pong". Pas trop d'inquiétude quand même : avec 8 médailles remportées lors des derniers Jeux olympiques, le tennis de table chinois a encore de beaux jours devant lui…