> 24 septembre 2008 à 16h48

Par Stéphane POCIDALO

Le phénomène Del Potro

Hier, le tennisman argentin fêtait ses 20 ans. Quelques heures avant son anniversaire, il a offert un beau cadeau à son pays: une qualification pour la finale de la Coupe Davis. Del Potro marche sur les traces de Nadal...

En 2007, lors du premier tour de Roland Garros, le public français découvrait un jeune argentin de 19 ans qui, avec ses 195 centimètres, avait des allures de Manu Ginobili, le basketteur de San Antonio. Ce 25 mai, Juan Martin Del Potro affrontait le tenant du titre du tournoi, Rafael Nadal, et avait conquis le public malgré sa défaite en trois sets (7-5, 6-3, 6-2).

Le 21 novembre prochain, soit quasiment un an et demi jour pour jour, l'Espagnol va de nouveau retrouver l'Argentin, mais ce sera dans le cadre d'un finale de Coupe Davis. Et "Rafa" le sait: Del Potro est devenu un autre joueur. "C'est, pour moi, le cinquième meilleur joueur au monde", a-t-il confié au quotidien argentin, Olé. Aujourd'hui 13e joueur mondial, il est devenu, en quelques mois, "le géant de Tandil" - du nom de sa ville de naissance - et une idole du peuple argentin. Son ascension est tout bonnement spectaculaire.

En 2006, il battait déjà les meilleurs joueurs de sa génération: Fernando Verdasco, Dick Norman ou Benjamin Becker. À la fin de l'année, il devient le plus jeune joueur du top 100. L'année suivante est un peu plus délicate. Son physique atypique l'empêche d'enchaîner les tournois. Mais il se fait déjà remarquer en Coupe Davis. Pour sa première participation, il offre la qualification à son pays face à l'Autriche en battant, lors du cinquième match, Jurgen Melzer. Durant le printemps, Del Potro réalise son meilleur tournoi aux Masters de Miami où il atteint les huitièmes de finale. Mais il est stoppé sèchement par... Rafael Nadal (6-0,6-4).

Finalement, la carrière de l'Argentin prend toute sa mesure en un mois seulement. Entre le 13 juillet et le 17 août 2008, le tennisman va remporter 4 tournois de suite (Stuttgart, Kitzbühel, Los Angeles et Washington) et aligner une série époustouflante de 22 victoires d'affilée. Le week-end dernier, comme vous le savez peut-être, sa popularité a atteint des sommets: lors du cinquième match de la demi-finale de Coupe Davis, Argentine-Russie, il sort un match magnifique et étrille Igor Andreev (6-4, 6-2, 6-1). Grâce à lui, son pays disputera, pour la première fois de son histoire, une finale à domicile. Avec Nadal- Del Potro au cinquième match?