> 17 juillet 2009 à 15h35

Par Xavier SERRA

Israël accueille les 18es Maccabiades

La 18e édition des Maccabiades, plus connus sous le nom des “Jeux olympiques juifs“, a débuté le 13 juillet dernier devant les 25 000 spectateurs du stade Ramat Gan, près de Tel Aviv.

Les Maccabiades, qui ont lieu tous les quatre ans depuis 1932, tirent leur nom des Maccabées, une famille de patriotes juifs qui lutta pour l'indépendance du royaume hébreu en l'an 167 avant Jésus Christ. Organisée en Israël et reconnue par le Comité International Olympique, cette compétition réuni actuellement 65 nations et 7500 athlètes, ce qui en fait la plus grande manifestation sportive de la diaspora juive sur le sol israélien.

Le sportif le plus célèbre de cette édition est sans conteste le nageur américain Jason Lezak, qui a remporté trois médailles d'or aux Jeux olympiques d'Athènes et de Pékin, et a décidé de ne pas participer aux prochains championnats du monde de Rome (du 26 juillet au 2 août) pour être présent et tenter de battre son record personnel en Israël. “C’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire, mais les dates se heurtaient avec celles des championnats du monde“, a déclaré le champion olympique devant la presse. “C’est une occasion formidable, et c’est non seulement important de nager ici, mais aussi de voir Israël. C’est une expérience unique pour moi, pas seulement pour la compétition, mais pour tout le reste“. Lezak est considéré par la communauté juive comme le digne succeseur du mythique nageur américain Mark Spitz, qui avait été découvert lors des Maccabiades de 1965, à tout juste 15 ans.

Autre vedette de l’édition 2009, Sir Bobby Charlton, ancien footballeur et joueur légendaire de Manchester United, tenait le rôle de porte-drapeau de la délégation britannique pour la cérémonie d’ouverture.