> 25 août 2009 à 14h50

Par Thomas HETEAU

États-Unis: les étudiants sportifs bientôt payés ?

Est-ce la fin du sport amateur aux États-Unis? Un ancien basketteur réclame de l'argent à la NCAA, l’association qui gère le sport universitaire américain. Il souhaite toucher des royalties, expliquant que l'organisme s'est engraissé en utilisant son nom et son image. Enquête

Le sport universitaire américain vit peut-être un tournant de son histoire. Et la révolution pourrait venir d’un certain Ed O’Bannon, champion NCAA avec UCLA (University of California, Los Angeles) en 1995. L’ancien basketteur a en effet décidé d’intenter une action en justice contre la célèbre National Collegiate Athletic Association. Il veut que les stars du sport universitaire profitent enfin des retombées financières que génère le business de la NCAA.

Selon lui, l’association américaine se cacherait derrière le statut amateur des "étudiants-sportifs", pour exploiter leurs images à travers les maillots, les DVD et autres produits dérivés sans pour autant en faire profiter les principaux intéressés. Inscrits en tant qu’étudiants, les quelques 360 000 sportifs membres de la NCAA ont en effet interdiction de recevoir un quelconque salaire.

C’est pourtant un jackpot estimé à près de 3 milliards de dollars qui leur passe sous le nez. Rien que pour le basket-ball, le championnat américain brasse chaque année plus de 660 millions de dollars. Des revenus qui proviennent à 90 % des droits marketing et télévisés. Le tournoi final de basket est d’ailleurs le deuxième événement sportif le plus suivi aux États-Unis après le Super Bowl. Si la NCAA n’a pas encore réagi à cette action en justice, Bob Williams, le porte parole de l’association, a tenu à préciser que "la NCAA n’a enfreint aucune règle quant aux droits des sportifs".

La faillite du sport amateur

La justice américaine aura du mal à juger irrecevable la requête d'Ed O'Bannon. En effet, les juges peuvent arguer qu'un étudiant est pris en charge par l'université. Les plus brillants des jeunes sportifs touchent même des bourses, mais que faire du concept de droit à l'image. La NCAA peut-elle continuer à vendre des maillots avec le nom des joueurs, à utiliser leurs images sur des produits dérivés et à vendre les droits de retransmission à des télévisions, sans reverser une partie aux acteurs ?

Ed O'Bannon dit se battre pour tous les étudiants sportifs. Il sait qu'une décision de justice en sa faveur pourrait rapidement faire jurisprudence. Si l'association devait verser de l'argent à tous les meilleurs sportifs passés par les universités américaines, la faillite d'un système serait proche. Et il ne faut pas le souhaiter. Grâce à l'argent récupéré en monétisant les événements de sport universitaire, la NCAA permet aux jeunes de bénéficier d'infrastructures et d'encadrements exceptionnels (demandez aux étudiants français de faire une comparaison). Si les revenus sont redistribués aux meilleurs étudiants, l'Amérique pourrait affaiblir son vivier. C'est bien sur les campus, que le pays déniche tous ses plus grands sportifs qu'ils soient athlètes, basketteurs ou nageurs.