> 27 février 2009 à 14h00

Par Couet-Lannes VINCENT

Coupe de l'UEFA : les favoris au tapis

De nombreux clubs prétendants au titre sont tombés jeudi au stade des seizièmes de finale. Au-delà des contre-performances des favoris, ces résultats témoignent d’une redistribution des cartes sur la scène européenne.

On a souvent tendance à juger la Coupe UEFA comme le parent pauvre du football européen, en manque de stars et de reconnaissance. Cette année pourtant, le plateau s’annonçait prestigieux et nous promettait des affiches de premier plan. C’était sans compter la défaillance des "gros", qui, comme nous, se sont peut-être vu trop beaux. Exit donc le Milan AC, la Fiorentina, le FC Valence, Aston Villa et Bordeaux, des clubs pourtant ancrés dans le Top 5 de leur championnat respectif. Une situation que l’on pourrait qualifier de simple coïncidence, mais à y regarder de plus près…

L’hécatombe des clubs espagnols (0 sur 2 à passer les 16e), italiens (1 sur 4) et anglais (1 sur 3) ne peut être considérée comme un simple concours de circonstance, surtout lorsqu’on parle des trois meilleurs championnats européens. Le niveau de la compétition est tout simplement plus exigeant, et la seule renommée ne suffit pas à intimider les clubs jugés plus petits, mais tout aussi performants. Après tout, une certaine logique a été respectée lors de ces seizièmes: des 8 clubs initialement engagés en C1 puis reversés en C3, seuls 2 n’ont pas tenu leur rang (Bordeaux et la Fiorentina), preuve que Aalborg, Kiev et Brême (bourreaux respectifs de la Corogne, Valence et Milan) n’avaient pas usurpé leur 3e place en phase de poules de Ligue des Champions. Et encore moins leur place en huitièmes de l’UEFA.

Le soleil se lève à l’Est

Un autre fait révélateur est venu confirmer l’évolution des rapports de force dans le football européen. Trois clubs ukrainiens et deux clubs russes (soit un joli 5 sur 5) se sont qualifiés pour les huitièmes. Et si leur réputation laisse encore à désirer, leur qualification n’a rien de surprenante. Le Zénith St-Petersbourg (tenant du titre), le Dynamo Kiev et le Chakthior Donetsk sont des repêchés de C1, quant au Metalist Kharkov et au CSKA Moscou (vainqueur de l’UEFA en 2005), ils avaient terminé premiers et invaincus de leur poule respective avant les seizièmes. Le succès de ces clubs s’explique en partie par les moyens colossaux dont ils disposent et qui leur permettent d’attirer de plus en plus de joueurs étrangers de qualité (Vagner Love au CSKA, Danny au Zénith, Jaja Coelho au Metalist), mais aussi de retenir les joueurs locaux (Pogrebnyak et Tymoschuk au Zénith, Zhirkov au CSKA, Gusev à Kiev).

À l’ombre de la prestigieuse Ligue des champions, la Coupe UEFA présente donc l’interêt singulier de révéler le niveau de la concurrence en Europe. Contrairement à la C1, fortement hiérarchisée et dominée par le gotha européen, la C3 ne donne pas de passe-droits aux soi-disant "grands clubs". Dans ce contexte, la France peut se réjouir d’avoir trois représentants historiques en huitièmes. À l'AS Saint-Etienne, au Paris Saint-Germain et à l'Olympique de Marseille de se montrer, eux, à la hauteur de leur statut. 

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