> 07 mai 2009 à 15h35

Par Antoine GINEKIS

Astana victime de la crise

L'équipe cycliste Astana est en proie à de grosses difficultés financières. N'ayant pas payé certains de ses coureurs le mois dernier, la formation kazakhe est aujourd'hui menacée de perdre sa licence ProTour.

Samedi débute le Giro où la formation de Johan Bruyneel se présentera très forte, emmenée par Lance Armstrong et Levi Leipheimer. Ce dernier, vainqueur du Tour de Californie et du Tour de Castille-Leon, fait même figure de favori sur la boucle transalpine. Une habitude pour Astana qui détient le plus grand budget du peloton (15 millions €) et compte dans ses rangs d'autres pointures telles Alberto Contador ou encore Andreas Klöden. Pourtant, Johan Bruyneel a, en ce moment, bien d'autres soucis en tête que la quête du maillot rose. La formation kazakhe vient de recevoir un avertissement officiel de la part de l'Union cycliste internationale (UCI).

La lettre, signée Pat McQuaid, reproche à Astana de ne pas avoir assuré tous les salaires de ses coureurs, au mois d'avril. Une entorse au règlement très strict de l'UCI qui pourrait aboutir à de terribles conséquences pour l'équipe d'Armstrong. En effet, McQuaid a clairement dit que si rien ne s'arrangeait rapidement côté finances, Astana "pourrait perdre sa licence ProTour". Une licence obligatoire pour participer aux grandes compétitions de cyclisme. L'Irlandais a également annoncé qu'il irait s'entretenir avec Nikolai Proskurin, le président de la Fédération kazakhe.

La menace a de quoi faire frémir car les caisses semblent bel et bien vides. Financée en grande partie par l'entreprise d'État kazakhe Samruk-Kazyna qui a beaucoup perdu avec la crise actuelle, Astana ne semble pas crouler sous les solutions.

Danyal Akhemetov, responsable financier de la formation, se voulait même proche de la résignation : "Je crois qu'il va être difficile de sauver l'équipe car nous n'avons tout simplement pas d'argent."  Sauf miracle de dernière minute, la sentence s'annonce donc terrible pour Astana qui pourrait même disparaître.

En fait, seul Lance Armstrong est susceptible de s'y retrouver. Le Texan ne vit pas du salaire que lui verse Astana et n'est pas et reverse le tout à son association de lutte contre le cancer. Et l'Américain semble bien conscient de l'opportunité qui s'offre à lui. Toujours désireux de monter sa propre équipe, l'Américain a déjà annoncé pouvoir compter sur "beaucoup d'intérêt" de différents investisseurs s'il venait à prendre le contrôle d'Astana. 


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